作為金融衍生品之一的股指期貨即將出臺，從市場參與者的角度看，股指期貨主要有三種功能，即套期保值、套利和投機。套利的存在為股指期貨功能的正常發揮提供瞭保證。狹義的股指期貨套利是指股指期貨和現貨指數之間的套利。由於股指期貨和現貨指數之間存在著密切的關系，一旦兩者之間出現不合理的價格偏離，且偏離程度超過交易成本，就產生瞭套利機會。投資者可以同時買入被低估的一方，賣出被高估的一方，當股指期貨價格在到期日或之前向正常狀態回歸時，即可通過反向交易賺取一定的利潤。
投資者在實施該套利方法時，便涉及到現貨指數頭寸構建的問題。一般說來，現貨指數頭寸既可以包含所有成份股，也可以隻包含部分成份股。如果包含所有成份股，交易成本和沖擊成本比較高；如果隻包含部分成份股，盡管交易成本和沖擊成本降低，但跟蹤誤差可能較大。
ETF是一種特殊形式的開放式指數基金，集封閉式基金、開放式基金以及指數基金的優勢於一身。在股指期貨套利中，利用ETF構建現貨頭寸是可行且有效的策略。主要體現在：
（1）利用ETF建立現貨頭寸在便利性上要優於利用成份股。構建一個包含所有指數成份股的組合，交易成本和沖擊成本通常會比較高，足以吞噬全部的套利空間，而利用ETF建立現貨頭寸，由於ETF沒有印花稅而隻需要考慮ETF買賣的傭金，因此成本相對較低，進行套利所需的最小金額也較低。
（2）ETF能非常近似地模擬指數走勢，跟蹤誤差比較小。ETF可以在一級市場和二級市場上進行套利，這保證瞭二級市場上的價格不會像普通封閉式基金那樣經常甚至長期偏離凈值，而是圍繞凈值上下波動，溢/折價率較低。雖然國內首隻股指期貨標的指數確定為滬深300指數，而市場上沒有以該指數為標的的ETF，但上證50指數與滬深300指數的相關性已達0.98，實證研究表明，可以通過上證50ETF很好的構建現貨頭寸實現套利收益；並且如果通過ETF之間的組合構建現貨頭寸，可以達到更好的效果。
（3）ETF在二級市場具有很好的流動性，這也符合套利策略及時交易的特點。而如果以全部指數成份股構建現貨頭寸，則很可能因為某隻股票停牌而不能完全構建現貨頭寸，從而不能順利及時的實施套利。
盡管利用ETF可以有效的構建現貨頭寸進行套利，但跟蹤誤差帶來的風險仍然是不可忽視的，這往往是導致套利策略失敗的主要原因。在真正實施套利策略時，我們要嚴格控制該風險。
需要指出的是，由於目前A股市場的股票、ETF隻能單邊做多，因此股指期貨套利的方向實際上隻有一種———做多現貨、做空股指期貨。不過，隨著融資融券試點業務的即將展開，融券可能會給另一種套利模式提供機會。在那時，ETF或許會發揮出更大的作用。
可以預見，隨著ETF、股指期貨的快速發展，指數基金將迎來一個迅猛發展的時期，而期、現之間的跨市場交易也將變得更加頻繁和多樣。