股指期貨的理論價格可由無套利模型決定，一旦市場價格偏離瞭這個理論價格的某個價格區間(即考慮交易成本時的無套利區間)，投資者就可以在期貨市場與現貨市場上通過低買高賣獲得利潤，這就是股指期貨的期現套利。也即，在股票市場和股指期貨市場中，兩者價格的不一致達到一定的程度時，就可能在兩個市場同時交易獲得利潤。
舉例來說。如果股指期貨價格被大大高估，比如5月8日某時某股票指數為1200點，而對應的5月末到期的股指期貨價格是1250點，那麼套利者可以借錢120萬元，買入現貨指數對應的一籃子股票，同時以1250點的價格賣出3張股指期貨(假設每張合約乘數為300元/點)。到5月末股指期貨合約到期的時候，股票指數跌至1100點，那麼該套利者現貨股票虧損為：120萬*(1100/1200)-120萬=-10萬元。假設股指期貨的交割結算價采用現貨指數價格，即1100點，那麼3張股指期貨合約可以獲利(1250-1100)*3*300=13.5萬元。如果借款利息為5000元，那麼套利者就可以獲利3萬元。
期現套利對於股指期貨市場非常重要。一方面，正因為股指期貨和股票市場之間可以套利，股指期貨的價格才不會脫離股票指數的現貨價格而出現離譜的價格。期現套利使股指價格更合理，更能反映股票市場的走勢。另一方面，套利行為有助於股指期貨市場流動性的提高。套利行為的存在不僅增加瞭股指期貨市場的交易量，也增加瞭股票市場的交易量。市場流動性的提高，有利於投資者交易和套期保值操作的順利進行。