股指期貨的主要功能包括以下三個方面：
(1)風險規避功能
股指期貨的風險規避是通過套期保值來實現的，投資者可以通過在股票市場和股指期貨市場反向操作達到規避風險的目的。股票市場的風險可分為非系統性風險和系統性風險兩個部分，非系統性風險通常可以采取分散化投資的方式將這類風險的影響減低到最小程度，而系統性風險則難以通過分散投資的方法加以規避。股指期貨具有做空機制，股指期貨的引入，為市場提供瞭對沖風險的工具，擔心股票市場會下跌的投資者可通過賣出股指期貨合約對沖股票市場整體下跌的系統性風險，有利於減輕集體性拋售對股票市場造成的影響。
(2)價格發現功能
股指期貨具有發現價格的功能，通過在公開、高效的期貨市場中眾多投資者的競價，有利於形成更能反映 股票真實價值的股票價格。期貨市場之所以具有發現價格的功能，一方面在於股指期貨交易的參與者眾多，價格形成當中包含瞭來自各方的對價格預期的信息。另一方面在於，股指期貨具有交易成本低、杠桿倍數高、指令執行速度快等優點，投資者更傾向於在收到市場新信息後，優先在期市調整持倉，也使得股指期貨價格對信息的反應更快。
(3)資產配置功能
股指期貨交易由於采用保證金制度，交易成本很低，因此被機構投資者廣泛用來作為資產配置的手段。例如一個以債券為主要投資對象的機構投資者，認為近期股市可能出現大幅上漲，打算抓住這次投資機會，但由於投資於債券以外的品種有嚴格的比例限制，不可能將大部分資金投資於股市，此時該機構投資者可以利用很少的資金買入股指期貨，就可以獲得股市上漲的平均收益，提高資金總體的配置效率。