期貨套利交易和投機交易的目的都是為瞭獲得投資收益，但在操作方式上存在不同特點，主要體現在以下四個方面。
交易方式不同
期貨投機交易是在一段時間內對單一期貨合約建立多頭或空頭頭寸，即預期價格上漲時做多，預期價格下跌時做空，在同一時點上是單方向交易。套利交易則是在相關期貨合約之間、或期貨與現貨之間同時建立多頭和空頭頭寸，在同一時點上是雙方向交易。
利潤來源不同
期貨投機交易是利用單一期貨合約價格的波動賺取利潤，而套利是利用相關期貨合約或期貨與現貨之間的相對價格差異套取利潤。期貨投機者關心的是單一期貨合約價格的漲跌，套利者則不關註期貨合約絕對價格的高低，而是關註相關合約或期貨與現貨間價差的變化。
承擔的風險程度不同
期貨投機交易承擔單一期貨合約價格變動風險，而套利交易承擔價差變動風險。由於相關期貨合約價格變動方向具有一致性(期現套利中，期貨價格和現貨價格變動方向也具有一致性)，因此，價差變動幅度一般要小於單一期貨合約價格波動幅度，即套利交易相對投機交易所承擔的風險更小。
交易成本不同
由於套利者在交易時承擔的風險相對較小，而投機者在交易中卻承擔較大的風險，所以，國際上，期貨交易所為瞭鼓勵套利交易，通常針對套利交易收取較低的保證金，而針對投機交易收取較高的保證金。