期貨，一般指期貨合約，是由期貨交易所統一制定的、規定在將來某一特定的時間和地點交割一定數量標的物的標準化合約。這個標的物，又叫基礎資產，可以是某種商品，如銅或原油；也可以是某種金融資產，如外匯或債券；還可以是某個金融指標，如三個月期銀行同業拆借利率或股票指數。
期貨是在遠期交易的基礎上發展起來的。遠期交易是指，買賣雙方先談好價格，未來的某個時間再按照這個價格進行交易。例如農民與糧食加工商談好，3個月後以3元/kg的價格把50噸大米賣給糧食加工商。這就是一筆遠期交易。
期貨交易也是未來的買賣活動，但和遠期交易有很大區別。首先，期貨交易是在期貨交易所發生的、公開進行的標準化合約的交易。每個期貨合約的條款都是標準化的，如到期日規定好是每月15日或最後一個交易日，基礎資產是某種規格的電解銅或者是五年期國債，一張合約的買賣相當於五噸銅或是十萬元面額的國債買賣等。遠期交易並沒有這樣的規定。
其次，期貨交易的對象是期貨合約，而不是實物商品。因此，期貨投資者可以在合約到期時進行實物交割或者現金交割。就實物交割來說，一方交納現金，另一方交出合約中約定的規定規格的商品，這和遠期交易是相同的；不同的地方在於，期貨合約可以在合約到期前采用平倉的方式沖銷原來的交易。因此，期貨交易的流動性更強。
最後，也是最重要的一點，期貨交易實行保證金制度和當日無負債結算制度，因而其違約風險遠遠低於遠期交易。